José Luis Rodríguez (El Puma).. Joyas musicales inolvidables

José Luis Rodríguez González, más conocido por su apodo artístico El Puma (Caracas, 14 de enero de 1943), es un cantante, empresario y actor venezolano.

Es el último de los once hijos del matrimonio entre el comerciante español José Antonio Rodríguez y el ama de casa venezolana Ana González. Su padre murió cuando José Luis tenía 6 años de edad. Su madre era activista del partido Acción Democrática, por lo que durante la dictadura de Marcos Pérez Jiménez decidió exiliarse en Ecuador con sus hijos. A su regreso, José Luis ingresó en la Escuela Técnica Industrial de Caracas, donde cursó estudios de técnico electricista.

Inicios musicales

Sus inicios como cantante se remontan a esta época, primero dando serenatas y luego, ingresando como reemplazo del vocalista Ariel Rojas al conjunto de voces juveniles denominado "Los Zeppy", inspirado en Los Platters y Los Cinco Latinos también integrado por la futura bolerista Estelita del Llano, Nicolás Alvarado, Agustín Calzadilla y Alberto Lewis.1 Este grupo ganó entre otros premios el Guaicaipuro de Oro e hizo presentaciones en Venezuela y Curazao. A pesar del éxito alcanzado, la carrera de la agrupación fue corta y, a finales de 1962, se produce la separación del grupo por razones personales, pero esta experiencia le sirvió a Rodríguez para decidirse a continuar en la música por lo que comenzó a participar en concursos de aficionados y presentarse en diferentes locales caraqueños. Uno de sus amigos, el compositor y músico José Enrique "Chelique" Sarabia lo integra a su programa de TV de aficionados llamado "Media hora con Chelique" donde comienza a cantar regularmente percibiendo un sueldo. También, es este compositor, quien lo anima a grabar su primer disco solista para la empresa discográfica venezolana "Productora de discos Velvet" en formato EP titulado "Chelique Sarabia presenta su nueva voz: José Luis Rodríguez". Como confesaría años después Rodríguez, siendo artista consagrado, nada pasó con este disco de escasas ventas y su situación económica era difícil.

Carrera artística

Es en el programa de Chelique Sarabia, donde el director de orquesta, músico y arreglista dominicano Luis María "Billo" Frómeta lo descubre en septiembre de 1963, y lo contrata como cantante en su orquesta, "Billo's Caracas Boys", reemplazando al bolerista Felipe Pirela quien, realizaba sus últimas presentaciones con la orquesta antes de iniciar su carrera solista. Con la orquesta pasa cuatro años interpretando boleros y ocasionalmente merengue dominicano, música navideña y cha-cha-chá, viajando por el Caribe, Centro y Sudamérica grabando 6 LP y algunos sencillos los cuales constaron de 34 canciones y 9 mosaicos de temas bailables diversos. Es durante esta época, que incursiona en la actuación, interviniendo en la comedia musical de la televisora RCTV "Cantando llega el amor", junto a Mirtha Pérez y Mirla Castellanos.2

En esta actividad, conoce en 1965 a la joven cantante y actriz zuliana Lila Morillo con quien contrae matrimonio civil en 1966. Logra su primera oportunidad de actuar como solista en el 1º Festival de la Fundación del Niño (1965), organizado por la "Fundación del Niño", certamen en el cual José Luis Rodríguez interpreta el tema "Amor, laurel y luz" bajo dirección y arreglos del propio Billo Frómeta, y luego participa en el siguiente Festival (1966) con "Caracas de Ayer", contando una vez más con Billo Frómeta en los arreglos y dirección orquestales.3 Finalmente en octubre de 1966, al separarse por consejo de Billo Frómeta de la orquesta, decide continuar su carrera como solista, siendo recibida esta decisión con escepticismo por parte de algunos periodistas que dudaban de que tuviera una carrera exitosa. Es durante esta época, que incursiona en la actuación, interviniendo en la comedia musical de RCTV "Cantando llega el amor", junto a Mirtha Pérez y Mirla Castellanos.

En 1967, nace la primera hija del matrimonio, Liliana.

Firma su primer contrato discográfico con la empresa "Productora de discos Velvet" y graba su primer LP titulado "José Luis...favorito!", en el cual siguiendo la tendencia marcada por Felipe Pirela, graba boleros además de los temas por los cuales había participado en los festivales de la Fundación del Niño, hasta que decide mudarse a las baladas y otros géneros pop. Su siguiente LP "Lo Romántico de José Luis", grabado en 1968 marca este cambio en el estilo del artista. Entonces, su rango de acción comprendía su país y naciones vecinas, salvo Brasil. Las telenovelas en las cuales participó, comienzan a darle una nueva figuración artística. Sin embargo, la carrera de Rodríguez, comienza a ser marcada, más por el seguimiento de los medios de farándula, que por su talento natural, casi desde el mismo momento de su noviazgo con Lila Morillo.

Internacionalización

En 1970, es seleccionado para representar a Venezuela en el "Primer Festival de la Canción Latina en el mundo" que se celebró en la Ciudad de México, entre los días 19 y 23 de marzo de ese año.4 La canción que presentó, titulada "No, no puede ser" escrita por el hoy fallecido cantante, bailarín y compositor venezolano Diony López, ganó el tercer lugar y el Premio Medalla de Oro a la mejor canción y, por su parte, Rodríguez obtuvo igual galardón por mejor intérprete masculino. Esta experiencia, le sirve para grabar un LP titulado "Grito al mundo" (1969) y, a la vez, para obtener un contrato de grabación con la filial mexicana del sello CBS Columbia, con la cual graba su álbum titulado "José Luis Rodríguez". Posteriormente, disuelve su contrato con "Velvet" y es contratado por la discográfica venezolana, hoy desaparecida, "TOP HITS-La Discoteca", e incluye en sus producciones temas musicales para las telenovelas que él empezó a protagonizar. Ese mismo año, nace su segunda hija con Lila Morillo, Lilibeth Morillo.

En 1972 orienta su carrera musical hacia géneros pop de la mano del cantautor venezolano Edgar Enrique Quintero, apodado Edgar Alexander, quien compuso canciones especialmente para él en su álbum "El hombre de la cima". En 1973, Rodríguez, hace pública su decisión de abandonar el catolicismo y se bautiza por el rito protestante, en San Juan de Puerto Rico. En ese año, hacía promoción a productos detergentes y apoyó junto a Lila Morillo la candidatura del político venezolano Lorenzo Fernández, del partido COPEI, en las elecciones presidenciales de ese año, las cuales perdió. Incluyó su contrato con esta agrupación política, su aparición en propagandas y la grabación de un disco de 45 RPM junto con su esposa, con temas usados en la campaña de esa organización. Al margen de esta actividad, inicialmente, la música de Rodríguez se adaptará a su nueva fe religiosa, volviendo después a su repertorio habitual y participando en algunos programas de televisión de organizaciones protestantes como Club PTL, presentado en Puerto Rico.

Co-protagoniza en 1974 la telenovela venezolana "Una muchacha llamada Milagros", de Delia Fiallo, en la cual interpreta a un personaje denominado "El Puma" al igual que el tema musical que interpretó el cantante argentino Sandro, entonces de moda. A partir de entonces, se le conocerá por ese sobrenombre. El 26 de octubre de 1974 representa a Venezuela en el tercer Festival de la OTI con el tema "Vuelve", ganando en esta competencia el tercer lugar y siendo ésta su última participación en festivales artísticos.5 Luego, en 1975 protagoniza al lado de Ada Riera la telenovela "La Señorita Elena" para el canal de televisión Venevisión. En 1976, firma un contrato con la empresa puertorriqueña Salvation Records, empresa creada por los músicos Richie Ray y Bobby Cruz con la cual graba su único disco de carácter religioso titulado "Una nueva canción".6 Sin embargo, como cantante su carrera sufría cierto estancamiento, en comparación a la popularidad de su esposa como artista. En 1976 también participa en las telenovelas "Carolina" y "Angélica" para RCTV.

Esta situación se revierte en 1976, cuando conoce al empresario deportivo argentino Héctor Maselli, quien decide internacionalizarlo. En 1977 logra ser protagonista en Puerto Rico en la telenovela "Cristina Bazán" junto a la actriz Johanna Rosaly, telenovela que le abre las puertas internacionales. Renuncia a su contrato en Venezuela y firma con la división española de Ariola Records, grabando en España su primer disco en dicho país con el título "Una Canción De España" producido por el compositor Manuel Alejandro, del cual la balada "Voy a perder la cabeza por tu amor" se convierte tema central de la telenovela "Cristina Bazán" y su primer éxito en esta etapa.

A este álbum le sucede en 1978 "Por si volvieras" también grabado en los estudios Eurosonic de Madrid, e igualmente producido y compuesto por Manuel Alejandro. De este disco, se convierten en temas promocionales las canciones "Tendría que llorar por ti" y "Este Amor Es Un Sueño De Locos".

En 1980, edita el álbum titulado en España, "Me vas a echar de menos" y "Atrévete" en otros mercados latinoamericanos, el cual fue producido por los compositores españoles Pablo Herrero y José Luis Armenteros. En el álbum fue incluida una canción venezolana titulada "Pavo Real", del cantante y compositor César del Ávila, conociéndosele al artista por un tiempo con este apodo.

En 1981, firma con la división española de la empresa discográfica CBS (actualmente, Sony Music) y se da a conocer en Venezuela un álbum titulado José Luis Rodríguez cantando éxitos de siempre,7 que fue una reedición parcial de su álbum grabado en México en 1969. Al año siguiente, nuevamente con el respaldo del compositor español Manuel Alejandro y sus colaboradores Ana Magdalena (seudónimo de Purificación Casas Romero, esposa del compositor) y David Beigbeder, se lanza el álbum "Dueño de nada" donde la balada que da el nombre al álbum se convierte en un tema representativo del cantante.

Gracias a CBS, Rodíguez es lanzado al mercado discográfico de Brasil con el LP "Dono de nada", que contiene versiones en idioma portugués de temas del anterior disco y con algunos temas del álbum "Atrévete", convirtiéndose en el primer cantante venezolano que graba en ese idioma. La estrategia es respaldada por su presentación en algunos programas de televisión emitidos en Brasil. En 1981 participa como artista invitado en el Festival de Viña del Mar, estrenando allí la canción "Chile, aquí se respira amor", que nunca figuró en su discografía oficial. Durante su actuación en el último día del festival, tuvo un encuentro con el cantante español Julio Iglesias, ya que la prensa destacaba una supuesta rivalidad entre ellos dado sus estilos distintos de cantar y principalmente por la popularidad que ambos conseguían. Posteriormente, ambos grabaron a dúo en una sola ocasión el tema Torero.

En 1983 se edita el disco "Ven" respaldado nuevamente por los compositores Pablo Herrero y José Luis Armenteros, del cual son temas promocionales "Culpable soy yo", "Shalom" y "No te pareces a nadie" del cantautor José María "Chema" Purón.

Posteriormente, comienza a residir en Miami, (Estados Unidos). En 1984, marca un nuevo hito en su carrera al presentarse como invitado en el Festival de San Remo (Italia) y grabar en idioma italiano el LP "Due Come Noi" ("Dos como nosotros") que contiene el tema del mismo nombre compuesto por Toto Savio y Amerigo Casella, versionado en español posteriormente por Luis Gómez Escolar e intenta llegar al mercado de habla inglesa de Estados Unidos, sin lograrlo. Sin embargo se hizo algo conocido, como lo denota su presencia en la Casa Blanca invitado por Nancy Reagan, para el almuerzo anual en honor de las esposas de los congresistas, en celebración de las bodas de oro del humorista estadounidense Bob Hope y en la Teletón organizada por el actor humorístico Jerry Lewis. Igualmente, apareció en el programa de la cantante Ann Murray y se presentó en el teatro Radio City Music Hall de Nueva York, el Teatro Griego de Los Angeles y el Summit de Houston. Abandona después su intento por conquistar a los mercados europeos y brasileños.

Igualmente, participa en la grabación de la melodía "Cantaré, cantarás" compuesta por Juan Carlos Calderón y Albert Hammond, con diversos artistas españoles como Julio Iglesias, Rocío Jurado, Miguel Gallardo, Ramon Arcusa y latinoamericanos como Emmanuel, Lucía Méndez, Pedro Vargas, José José, Vikki Carr, Roberto Carlos y Simone, en un fin muy parecido al del álbum "We are the world".

En 1985 se graba su último álbum en España titulado "El Último Beso", que incluyó un dúo con la cantante brasileña Simone en lo que marca el inicio de sus eventuales colaboraciones con otros artistas, y los temas promocionales fueron el tema venezolano de Celestino "Tino" Carrasco titulado "Amalia Rosa" y el éxito "Agárrense de las manos" del cantautor español Chema Purón.